气功是中华传统文化的精华之一，是中华民族的瑰宝。在医学领域，气功疗法是传统中医药学的重要组成部分，已有数千年的发展历史，至今仍应用于临床，且越来越引起现代医学和科学的重视。自20世纪90年代以来，传统中医药学领域中的气功疗法及其学术思想经汇集整理，逐步形成体系，初步发展为一门独立的、既古老而又年轻的学科——中医气功学。
    中医气功学是中医学术与气功学术相结合而产生的学科，故中医气功学的基本概念，涉及“中医”与“气功”两个方面。
    1•气功一词的历史沿革
    据文献考证，“气功”一词最早见于晋代道士许逊所著的《净明宗教录》一书。《净明宗教录•松沙记》云：“学道之士，初广布阴骘，先行气功，持内丹长生久视之法，气成之后，方修大药。”由此出处可知，气功这一术语具有道家修炼技术色彩。气功一词问世之后，在古代和近代并未被广泛采用。从晋到清，朝代几经变换，历时一千多年，气功一词仅在清末的一些书上可以查到；再就是民国时期的几本养生和医学著作中用过此词。究其未被广泛采用的原因，从文献上分析，在于古代修炼技术门派繁多，各家各派均使用自己的术语。例如佛家的禅定、儒家的心斋、医家的导引、武术的内功，内涵都是内在的修炼，在表述各不相同。即使是道家本身也有许多修炼的门派，也在使用不同的术语，例如内丹、周天、胎息等。这些术语的差别不排除反映了各家各派修炼的具体目标和方法各有不同侧重，但综观其学术理论与实践，其基本的修炼内容和方向大体一致。
    气功一词被广泛使用，起自新中国成立之后的20世纪50年代。1955年，河北省唐山市成立了气功疗养所，这是气功一词被正式启用的标志。此后，气功这一术语开始在中医临床和养生保健的学术领域中使用。至70年代末，所谓“气功热”兴起之时，各家各派的修炼技术都以气功为名在社会上传播，例如道家气功、藏密气功、武术气功等等，而随着群众性气功活动的大规模普及，气功一词也因之家喻户晓。如今气功已经遍及各大洲的许多国家，气功一词也音译为英语、法语、德语等多种语言，为更多的人知晓和接受。
    回顾气功这一术语的历史沿革，应该注意到，经历了上千年的历史演变，气功这一术语的外延已经发生了巨大的变化。在许逊的《净明宗教录》中，气功仅是道家的修炼术语之一。而现在，经过了时间的沉淀和指称范围的变化，气功一词已经成为中国古代各家修炼技术的统称。
    2•气功概念的内涵
    上述气功一词的历史沿革已经从多样性、丰富性上显示了表述其内涵的困难。正如同古代有众多的、各不相同的修炼术语一样，历史上各家各派的修炼技术也都有自己的概念或定义。迄今为止，气功这一基本概念的内涵依然众说纷纭，尚属于百家争鸣时期；但在中医气功的学术领域内，观点已逐步趋于一致。从科学发展史上看，许多学科中基本概念或定义的提出都是一个逐渐完善的过程，而并非一锤定音。这些学科中基本概念或定义的完善程度，大都与学科的总体发展水平呈正相关。气功学科也如此，当前气功概念的不统一、不完善，确实与现今气功的学科建设尚属于起步阶段的状况相应。
    阐明气功概念的内涵也就是表述气功的定义。由于目前气功学科的发展尚属于起步阶段，其内容任以继承、整理、发掘古典气功的学术体系为主，故现阶段气功定义的表述不可能超越学科发展的现实水平。纵观历朝历代各门派的气功古籍，可以看出，千百年来的古典气功学术体系主要是气功的操作技术体系，其基本宗旨是传授气功修炼的操作技术及实际应用。据此气功学术传承的宗旨，并结合现代学科与知识的分类标准，这里提出气功的定义如下：
    气功是调身、调息、调心三调合一的心身锻炼技能。
    上述定义表述了四层意思：第一是表述气功修炼的操作内容，即调身、调息、调心；第二是三调的操作目的，也就是三调操作应达到的状态，即互为内容、融为一体；第三是表述气功修炼在现代学科分类中的位置，即心身锻炼，既是生理的也是心理的；第四是表述气功学科的知识类别，即属于技能性知识。
    上述定义中的第一、二层意思是继承古典气功学术体系的思路，以现代的语言阐述气功修炼的操作过程，包括操作内容和操作目的。气功修炼的操作内容是三调，其中调身是调节肢体活动，调息是调节呼吸活动，调心是调节心理活动。气功修炼的操作目的是三调合一，在三调合一的状态中，三调已无各自的独立存在，而是融合为统一的境界。近年来随着气功知识的传播，以三调来概括气功操作内容的提法已经越来越普遍，但对三调合一境界的重视尚有不足。应当指出，三调是否合一是气功修炼与一般体育运动的主要区别，一般体育运动的操作内容也由三调构成，但三调各自独立，不要求三调合一。上述定义中的第三、四层意思是立足于现代科学的学科分类及知识门类，说明气功学术在现代科学体系中的位置，并使之能与相关的学科相区别。说明气功是身心两方面的锻炼，能够区分气功学与心理学；而说明气功修炼是技能性知识，不仅强调了气功修炼的操作性和技能性，将其与理论性的知识区分开来，还区别开了气功与宗教，因为技能性知识靠熟练去掌握，宗教则需要由信仰而进入。
    另应注意，定义中的气功修炼的操作目的不同于其应用目的。由于古今各流派的气功修炼遵循不同的学说体系，其修炼的应用目的也各不相同。简言之，佛家、道家的修炼旨在追求超越，儒家的修炼在追求人格之完美，武术家的修炼为防身擒敌，而医家气功修炼的应用目的最贴近于日常生活，即健身祛病。（文摘刘天君主编《中医气功学》，中国中医药出版社2012年8月第3版，2013年1月第2次印刷。）