气功是我国古代劳动人民在长期的生活、劳动中，在与疾病及衰老作斗争的实践过程中，逐步认识和创造的一项自我身心锻炼的方法和理论。它通过姿势变化、呼吸调节、身心松弛以及意念的集中和运用，有节律的动作等锻炼方法，来调节和增强人体各部分功能，诱导和启发人体内在的潜力，起到保健强身、防治疾病、延年益寿的作用。据古籍记载，气功能治疗100多种疾病。马王堆出土的《导引图》系古代气功较早的图文资料。《导引图》既有“沐猴”、“熊经”等仿生类图案，也有转体、弯腰、举臂等运动类图案。图旁标明病名的约有13个，说明该图套路能治疗疾病，如“懑厥”、“烦”、“引胠积”、“引痹痛”、“引聋”、“痛明”等。这幅2000多年前的古帛画，是我国自春秋到汉辽时期古代气功形象的缩影和精华。经近代的医疗实践，证明气功对神经衰弱、癔症、强迫症、高血压、溃疡病、胃下垂、胃肠神经官能症、自主神经功能紊乱、肺气肿、支气管哮喘、青光眼、近视眼、慢性肝炎、鼻炎、糖尿病等多种慢性病都有治疗作用。不少地方应用于恶性肿瘤的治疗，也取得了一定的疗效。
    气功的种类很多，具体功法数以千计，它包括了古代所称的导引、吐纳、按跷、存想、胎息、食气、行气、服气、内丹、坐禅、静坐、布气等。但从功法的主要特点来看，一般分为静功、动功两大类。
    静功锻炼，就是采取坐、卧、站等静的姿势，结合意念的集中与运用和各种呼吸方法的锻炼，以达到增强体质、治疗疾病的目的，古人称之为“调身”、 “调息”、“调心”。如周天功、六字诀、内养功、龙门女功、混元益气功、先天一元气功等。
    动功锻炼，是采取和“意”、“气”相结合的各种肢体运动及自我按摩、拍击等方法，以锻炼内脏、筋骨、肌肤。古人在“流水不腐，户枢不蠹，动也；形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁”的思想指导下，创造了不少动功的锻炼方法，有的流传至今，深受人们喜爱。如八段锦、易筋经、五禽戏、祛病延年十六法、大雁功前六十四式、峨眉甩手功、逍遥子导引诀等。其中易筋经、五禽戏等功的运动量较大，适合于中、青、少年中的身体强健者练习，其余功法男女老少皆宜练习。
    虽然气功方法繁多，但它们之间都有一定的内在联系和共同规律，我们称之为练功要领，只有掌握了它们，才能提高练功质量，避免不良反应，取得良好的练功效果。（文摘湖南科学技术出版社2009年出版《养生方法精华》）